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毎日繰り返されるつまらない日常。
そしてその日常とは相反する不思議な世界。
私は今夜もその不思議な世界の見学を楽しむ予定だった。
夕飯を食べてシャワーを浴びてパジャマを着て、そしてベッドに潜り込む。
目を覚ませば、夢の中の不思議な世界。
科学の力の代わりに魔術が使われる世界。
―――その世界は、名を”アルバ”といった。
さて今日はどこで目を覚ますのかしらと思い目を開ければ、視界いっぱいに緑が広がった。
『わ、』
すごい、綺麗。
視界いっぱいに広がる森は、以前夢見たドラゴンの眠る森などではなくて、また別の森のようだった。
―――へえ、いったいどこの森だろう。
深い深い森の奥。数キロメートル先には小川。そして目下には大きな木があって、白い花を咲かせていた。
何となくその木が気になってふわりと近くに降り立つ。
そうして、あ、と呟いた。
『闇騎士か』
今日はこの人にするか。レディ・ローズの方が良かったけど、なんて思いつつ、ふよふよと木々の間をくぐり、彼の傍に着地する。
それにしても、何でこんなところにいるんだろう。
たしか一昨日あたりに見た夢で、魔物退治にでかけたとか何とかレディーローズが心配してたような気がするんだけど。
（私の時間とこの世界の時間はぴったり同じで、昨日のすぐ続きとか、1年後になっていたりすることは無いのだ。つまり私にとっての一昨日は、こちらの世界にとっても一昨日ってことなのである）
たった３日で帰ってこれるような距離ではなかったはずだけど、と首を捻る。
最低でも片道５日。たしか誰かがそう言っていたはず。すると、ここはまだ途中だよなあ。
ううん？と脳裏に思い浮かべたのは、この世界の地図だ。
王都から、彼の故郷であり魔物が出没したヴェルディアまでの道のりで森は、一つだ。
しかし随分と横道に逸れてしまってないか？
『おかしいな』
まさか魔物がこの辺りにも出没したとか？
首を傾げながら、私は彼を凝視した。
泥のこびりついたブーツも騎士服も彼の髪と瞳に合わせたかのような漆黒だ。
綺麗な顔のつくりをした闇騎士は、大きな木の幹に寄りかかり、死んだように眠っていた。
さわさわと平和に揺れる木の葉とは相反するように、彼の腕や足には刃物で切られたらしい、血の滲んだ部分がある。
思わずぎゅっと眉根を寄せた。
『……怪我、してるの？』
誰に言うとも無くぽつりと呟いた言葉に、闇騎士はふうっと目を開けた。
まるで、私の声に気付いたかのように。
そんなことあるはずないか、と思いなおしたものの、彼は薄らと目を開けて、そうして私の姿を見止め、―――微笑んだ。
恋人であるレディローズに向ける微笑みよりも深く、深く、安堵したように。
ぎょっとした私の正面で、闇騎士はこほりと小さく咳き込んで、そうしてその漆黒の瞳を私に向ける。
「なるほど―――冥界への道へと案内してくださるのか、」
言って、彼はまるで母を見るような瞳をして、そうして、そっと口を開いた。
「夜の、女神」
彼が口にしたのは、この世界の御伽噺に出てくる美しい女神だ。
金色の髪と紅茶色の瞳を持つ美しい陽の女神と並んで登場する女神で、漆黒の髪と漆黒の瞳をもつ。
そのとても美しい女神の名を、私に向かって紡ぐとは、なかなか見る目があるじゃないか。と私は満足げに頷いたのだった。
本当は、闇騎士なんて放っておいて、どこかに行こうと思ったのだ。
だってせっかくの異世界ライフ（見学のみだけど）を、いくら美形とはいえ、男の寝顔を眺めるだけで潰してしまうだなんて勿体無いではないか。
けれど、彼は時々すごく苦しそうに声を漏らすのだ。
けれど『大丈夫、大丈夫』と手や肩を擦ってあげるふりをしたり、髪を撫でるふりをしてあげると、（私はこの世界のものに触れないので、触るふりだけしかできない）驚くほど簡単にその声は止む。眉間の皺も消えて、とても幸せそうに眠るのだ。
何だかなかなか懐かない獣になつかれたようで、悪い気はしない。
まあ、どうせ今日も明日も明後日も、ずっとずっと異世界を眺めることが出来るのだから、この日くらいはいいか―――と思ったわけである。
そして今日こそはレディローズのお話かしらとドキワクした私は、目下に広がる森を眺め、溜め息を吐いたわけである。
『また闇騎士ぃ……？』
私、彼のことはあんまり興味が無いんだよなあ。
闇騎士なんてレディローズの恋人という認識しかないのだけれど。
『それなのに、二晩続けて闇騎士かあ』
呟きながら昨晩と同じ木の傍に降り立つと、そこにはやはりというべきか、闇騎士がいた。
昨晩より幾分か顔色が悪くなっているようで、小さく眉根を寄せる。
『……危ない、かなあ』
このままだと死んでしまうんじゃないだろうか。
それはちょっといただけないな。別に闇騎士が嫌いというわけではないのだ。むしろ彼が死んだらレディローズの“お話”に甘い恋の部分が消えてしまう。それは嫌だ。
『でも助けられないんだよね』
呟いたとおり、私には何もできない。
―――まいった。どうしよう。
何度も思ったことだけれど、何もできないのってすごくはがゆい。
悪い人にさらわれた子供の居場所を知っていても誰にも教えられないし、「そいつは嘘ついてるんだって！」って言ってあげたい時だって勿論伝えられない。今回だって、何も出来ない。
悔しいなあ、と唇を噛んで、私は小さく俯いた。
何もしてあげられないのが、とてもとても、辛かった。
そうしてから、やはりこちらも念を込めて、口を開いた。
『起きなよ、闇騎士』
このままここで寝てると死ぬよ。
そう言って闇騎士を見下ろすと、まるで声が聞こえたかのように彼は目を開ける。
不思議だなあ。昨日といい今日といい闇騎士には私の声が聞こえているようである。
ぼうっとしたまま、彼は身を起こす。
その途中、傷が痛んだのか、少しばかり眉根を顰めたが、それでもゆっくりと起き上がって、息を吐いた。
「……俺はまだ死んでないのか」
零された言葉に、こいつまさか自殺希望者か、と首を捻る。
けれどもしそうだったとして、このままむざむざと死なせるのは絶対にごめんだ。
私は彼に近付いて、よいせとしゃがみこみ、視線を合わせた。
『生きてよ』
聞こえていないだろうけれど、そう言葉を紡ぐと、闇騎士は驚いたように目を見開いた。
「……やはり俺は死んだのか？」
私の姿をじろじろと不躾に見つめながらそう言った闇騎士には、どうやら、私の姿が見えるようだった。
わあわあ何てこと！すごい！すごいぞ！昨日のは偶然なんかじゃなかったのだな！
初めての経験に、私は思わず口を開いた。
『見えるの？！本当に？！』
すごーい！と万歳すると、闇騎士は「夜の女神はもっとしとやかで美しいのかと思っていた」なんて呟いた。
むっ！今、何やら失礼な発言が無かったか？
『どこからどう見ても私はしとやかで美しいでしょうが！だいたい、誰が夜の女神だって？それは御伽噺の中の人物でしょ。闇騎士には私がそんなものに見えるわけ？』
馬鹿にしたように見下ろしてそう口にすると、闇騎士はムッと眉を顰めた。
「瞳も髪も漆黒で、身に纏うのは禁色の黒。―――女神で無いなら、何だというんだ」
それに、身体が透けている。
そう付け加えられた言葉に、ぎょっと目を見開く。
『私って透けてるんだ！』
へー！へー！と声を上げると、闇騎士はこっくりと頷いた。
その仕草は何だか子供っぽくて、可愛い。
それにしてもやっぱり顔色が悪いな。眉を顰めて『大丈夫？』と尋ねると、闇騎士はきょとんとした。
何のことだ？と言わんばかりの表情に、呆れた溜め息を落とし、腕に触れる。
勿論、触れることは出来ないから、すっと通り抜けてしまったのだけれど。
『腕にも足にも傷がある』
「このくらい、何とも無い」
『だったら、さっさと街に下りたほうがいいよ。昨日から何も食べてないでしょ。お腹減るよ！それにさあ、何とも無いって言っても、腕にも足にも傷だらけでしょ。ばいきん入ったらひどくなるよ』
畳み掛けるようにそう言うと、闇騎士は目を白黒させて「だが、」なんて口にした。
「だが、足が折れたらしい」
しかも両足。加えられた言葉に、私は呆然として、そうしてから震える唇を開いた。
『バッ、馬鹿かあんたー！』
受身くらい、取れなかったの？！